Dalam buku “Berpikir Lateral” oleh : Edward de Bono, berpikir lateral adalah cara berpikir yang berusaha mencari solusi untuk masalah terselesaikan melalui metode yang tidak umum, atau sebuah cara yang biasanya akan diabaikan oleh pemikiran logis.

Edward De Bono membedakan cara berpikir ini dari berpikir vertikal. Berpikir vertikal adalah cara berpikir yang tradisional atau logis. Berpikir vertikal melihat solusi melalui pandangan yang wajar dari masalah atau situasi dan bekerja melalui itu, umumnya dalam jalur yang paling biasa terpilih (umum). Di sisi lain, berpikir lateral menunjukkan bahwa pemecah masalah dengan cara mengeksplorasi berbagai pendekatan solusi yang menantang, bukan sekedar menerima solusi umum yang tampaknya paling potensial. Dalam hal ini Edward De Bono sendiri tidak bertentangan dengan pemikiran vertikal, ia melihat berpikir lateral sebagai proses yang melengkapi sehingga membuat solusi lain lebih kreatif.

Perbedaan antara berpikir lateral dan berpikir vertikal dapat dinyatakan dalam beberapa cara. Antara lain alternatif (memikirkan banyak cara di luar pendekatan yang jelas), nonsequentiality (melompat keluar dari kerangka referensi atau bekerja dari beberapa titik dan menghubungkan mereka bersama-sama), proses seleksi (berpikir di luar perkembangan logis ke jalur yang mungkin tampak salah) dan perhatian (pergeseran dalam fokus perhatian langsung).

De Bono tidak sendirian dalam menggambarkan berbagai cara berpikir lateral yang kreatif. Teori Gestalt Max Wertheimer yang bermaksud untuk pemain untuk mendapatkan melalui gangguan dengan berbicara pandangan makro masalah. Mirip dengan de Bono, teori Irving Orisinalitas Maltzman seharusnya bahwa orisinalitas seseorang dapat diperkuat melalui latihan dalam membangun hasil yang unik. Perbedaan antara ini adalah bahwa de Bono tidak mencari pandangan makro, tetapi mengintip di masing-masing komponen masalah. De Bono tidak menggali ke dalam namun memicu orisinalitas yang banyak mendorong konstruksi pemikiran baru. Daripada dibangun khusus ke dalam kurikulum, de Bono mendesak agar hal ini harus diajarkan secara eksternal untuk bidang studi umum dalam kognisi umum.